La nueva economía digital en Latinoamérica

Contexto acerca de nuestro origen

Airtm, como idea y como concepto, se concibió por primera vez mientras trabajaba en una startup de bitcoin en San Francisco llamada Uphold. Siendo aún pasantes en Uphold, tratábamos de entender la adopción temprana de bitcoin y rápidamente nos llamó la atención el caso de uso que este estaba teniendo en Argentina como medio de preservación de valor. Con una larga historia de hiperinflación y controles cambiarios, los argentinos habían normalizado las transacciones en el mercado del dólar blue (el dólar del mercado negro). Fueron rápidos en adoptar el bitcoin y también  la entonces plataforma de intercambio de bitcoin, Localbitcoins, como una alternativa más democrática a la solución tradicional del mercado de dólares blue. En ese entonces el bitcoin era ya un activo bastante volátil. Utilizando la más temprana tecnología de stablecoins de Uphold e impulsados por tendencias restrictivas a través de nuestro continente, decidimos lanzar Airtm en julio de 2015. 

Nuestra solución a los controles de capital de Argentina era una simple cuenta en dólares unida a un mercado de intercambio peer-to-peer de dólares. Una persona podía abrir una cuenta Airtm y utilizarla como una cuenta corriente. Todos los ingresos y retiros de dinero se hacían a través de nuestro mercado, donde un usuario podía intercambiar moneda local por USDC (conoce más sobre el USDC aquí) con otro usuario al tipo de cambio del mercado libre. En otras palabras, al igual que un conductor de Uber te ayuda a trasladarte de un lugar a otro, un usuario de Airtm cambiará tu moneda por sus USDC y de vuelta a la moneda local para ayudarte a agregar y retirar fondos. 

El modelo funcionó bien en Argentina, pero superó nuestras expectativas en Venezuela: nuestro segundo mercado de expansión. Las condiciones macroeconómicas en rápido deterioro y una inflación mensual promedio del 50% hicieron que la apertura de cuentas se disparara. En 2017 nuestro tipo de cambio llegó a ser el más popular de todo el país. Sin embargo, nuestro éxito no pasó desapercibido. El dictador venezolano Nicolás Maduro amenazó con cerrar nuestra empresa en televisión nacional, llamándonos terroristas financieros y agentes extranjeros. El gobierno incluso llevó a cabo operativos policiales allanando los hogares de algunos miembros de nuestro equipo local buscando intimidarnos. Sus esfuerzos fueron contraproducentes. Un informante nos ayudó a poner a nuestro equipo a salvo y Maduro legitimó nuestra causa rebelde entre la población. Al mismo tiempo, nos empujó a buscar oportunidades de crecimiento fuera de economías en estado crítico. Después de todo, la mayoría de los latinoamericanos piensan en el dólar cuando piensan en la preservación de su dinero, pero sólo unos pocos tienen acceso a cuentas en dólares a nivel local. 

Tras años de expansión de Airtm como herramienta de preservación de patrimonio en México, Colombia y Brasil, empezamos a cuestionar el impacto de la compañía. Dar a la gente la posibilidad de protegerse contra la devaluación de la moneda local era importante, sí, pero sólo para las personas lo suficientemente afortunadas como para tener ingresos disponibles y sobrantes a fin de mes. Sin embargo, ¿podríamos ofrecer una solución a los bajos salarios y al creciente desempleo?

En América Latina, cuando nuestro gobierno fracasa, nosotros fracasamos

Tenemos que matizar la siguiente afirmación diciendo que no somos economistas, sino empresarios. Observamos los problemas y proponemos soluciones. Creemos que uno de los mayores problemas a los que se enfrentan nuestros pueblos es la gran dependencia que tenemos de la capacidad de nuestro gobierno para proporcionarnos estabilidad y prosperidad a largo plazo. Cuando nuestro gobierno fracasa, nosotros fracasamos. Así que, ¿por qué no aspirar a ser económicamente independientes de nuestro país? 

Aproximadamente un tercio de los latinoamericanos vive por debajo del umbral de la pobreza y otro tercio, que gana entre 13 y 70 dólares al día, constituye la clase media. La pandemia de Covid-19, además, afectó de manera significativa a América Latina. La economía regional se contrajo en promedio 7% y se perdieron más de 34 millones de empleos (The Economist/CEPAL). En general, es un momento difícil para nuestros pueblos y las perspectivas sobre el futuro no son alentadoras. La incertidumbre mundial aumenta la demanda de dólares y disminuye el valor percibido de nuestras monedas locales. 

La inestabilidad política ha provocado un aumento de los flujos migratorios en Latinoamérica. La población, deseosa de mejorar sus condiciones materiales, arriesga sus vidas para tener una oportunidad de alcanzar el sueño americano, incluso cuando las fronteras se hacen más estrictas. Los datos de 2020 indican que más de 32 millones de latinoamericanos viven fuera de su país de origen. Los mexicanos representan el 25% de la población inmigrante en Estados Unidos y los latinoamericanos otra cuarta parte (Pew Research Center). Se prevé que el número de niños que emigran de esta región y del Caribe alcance los 3,5 millones este año, lo que supone un aumento del 47% respecto a 2020 (UNICEF). Los flujos migratorios se han generalizado en todo el hemisferio occidental. 

Este escenario, de una creciente migración en América Latina, es un claro reflejo de la incapacidad de nuestros gobiernos para ofrecernos oportunidades tangibles y duraderas. ¿Qué dice esto de nuestra situación local? ¿Dejarías tu sustento en manos de un gobierno latinoamericano? Entonces, ¿por qué no aspirar a independizarse económicamente de nuestro país? Ahí es donde entra la economía digital y la creciente capacidad de los latinoamericanos para ganarse la vida trabajando en línea. No tenemos que sentarnos a esperar que nuestro país genere suficientes puestos de trabajo. No tenemos que emigrar en busca de empleo y mejores condiciones para los nuestros.

La economía digital, un puente hacia la independencia financiera

Las plataformas de la web 2.0 y los pagos transfronterizos han catalizado una próspera economía digital. Cada día surgen más oportunidades de generar ingresos en línea creando más oportunidades. Millones de personas ya están prosperando como emprendedores digitales, es decir, como freelancers, trabajadores de microtareas, inversionistas, creadores de contenido para diversas audiencias, gamers, comerciantes en línea (e-commerce), entre otras muchas ocupaciones.

El aumento de la penetración de Internet, las expectativas salariales relativamente bajas y la facilidad con la que se puede aprender una habilidad en línea también han ayudado a que los habitantes de nuestra región se incorporen a la mano de obra del mercado online. Las personas provenientes de países en vías de desarrollo, y más aún los latinoamericanos, ya no tienen que conformarse con las oportunidades que su país puede ofrecer. Pueden tomar las riendas de su estabilidad y seguridad financiera simplemente conectándose a Internet. 

Proponer que la economía digital puede acabar con la migración forzada sería una visión demasiado simplista de los problemas latinoamericanos. Después de todo, la violencia y la inseguridad alimentaria alejan a las personas de sus hogares tanto como la pobreza (worldvision.org). Además, los empleos digitales no pueden llegar a la gente sin acceso a Internet. Está claro que los gobiernos locales tienen que dar un paso adelante. Sin embargo, creemos que una gran parte de la economía digital sigue estando muy poco desarrollada y podría ampliarse si se dan las condiciones y los incentivos económicos adecuados. 

La tasa de desempleo en América Latina es, en promedio, del 10% (Banco Mundial). Además, los ingresos medios del trabajo en línea son bastante elevados en comparación con las expectativas salariales locales. El ingreso bruto anual per cápita en América Latina es de unos 7,771 dólares (CEPAL). Los ingresos mínimos anuales esperados para un emprendedor digital en Estados Unidos se sitúan alrededor de los 28,000 dólares (Anexo 1). Así que formar parte de la economía digital es una gran oportunidad para un latinoamericano, especialmente para los más necesitados. 

Sin embargo, sin una infraestructura de pago transfronteriza adecuada, ¿podría construirse una industria en torno a una mano de obra de bajos ingresos?  Si no se les puede pagar, ¿por qué considerar la posibilidad de construir un negocio que gire alrededor de ellos y de estas nuevas industrias?

Anexo 1: Estimación de ingresos por segmento de emprendedores digitales (comparably.com).

El problema del huevo y la gallina

(Sí, la economía digital también tiene uno de estos).

Seguro que hay alguien en Venezuela dispuesto a diseñar ese logotipo por cinco dólares, pero ¿cómo le pagarás? ¿Tal vez utilizando una de las más grandes billeteras electrónicas? Estas plataformas, sin embargo, cobran una comisión promedio de 5 dólares + 6% al momento de retirar hacia un banco local, que por cierto también tarda seis días en procesarse… ¡¡¡SEIS DÍAS!!! 

Si no puedes pagarles de una manera que tenga sentido para ellos, ¿por qué habrían de trabajar para ti? Este es el problema del huevo y la gallina que impide que la economía digital llegue a todo el mundo en desarrollo. 

¿Recuerdas el mercado del que hablamos en la primera sección y que quizás hayas pasado por alto? Hoy en día, está presente en todos los países de América Latina y puede entregar pagos digitales con una comisión promedio de 0.40 de dólar + 3% de comisión en promedio en unos 6 minutos (véase el anexo 2 para las tarifas por país). Nuestra infraestructura de pago transfronterizo está disponible para que cualquier persona en Estados Unidos pueda pagar a cualquier persona esos 5 dólares por su nuevo e impresionante logotipo en cualquier parte del mundo.

Sin embargo, son utilizados principalmente por grandes empresas como Scale. Ellos y varios otros utilizan las soluciones empresariales de Airtm para entregar micropagos transfronterizos masivos a su grupo de emprendedores digitales en América Latina y otros países del mundo en desarrollo. 

Anexo 2: Comisiones medias de retirada de Airtm.

Con los sistemas de pago transfronterizos adecuados, las actuales plataformas web 2, e incluso las nacientes plataformas web 3, estarían en capacidad de ampliar su alcance enormemente. Por un lado, podrían ofrecer precios más baratos en el lado de la demanda y, por otro, oportunidades a los latinoamericanos y a quienes buscan la independencia financiera. Nuestra esperanza, no obstante, es que Airtm siente los cimientos de una nueva economía digital de forma similar a como PayPal sentó las bases de la próspera economía digital actual. Al permitir las microtransacciones transfronterizas, creemos que los empresarios de todo el mundo podrán generar nuevas formas netas de creación de valor y oportunidades para millones de personas en todo el mundo en desarrollo. 

Liberando el potencial latinoamericano

Airtm comenzó como una billetera y se expandió al procesamiento de pagos transfronterizos como una alternativa, funcional y competitiva, para los latinoamericanos que ganaban dinero en el exterior. De cara al futuro, puedes esperar que sigamos invirtiendo en más servicios financieros para que las empresas  puedan pagar e interactuar con todos los emprendedores digitales de la región. Más y mejores herramientas para el e-commerce y sus necesidades de pagos son otras de las funcionalidades que prevemos crear. Pero más allá de la tecnología, Airtm pretende impulsar la nueva economía digital. 

Por un lado, las empresas se unirán a esta nueva economía creando oportunidades de empleo online. Por el otro, las personas buscando estas oportunidades paulatinamente lograrán satisfacer la demanda a través de la creación de valor. Ya hay más de 3 millones de cuentas en Airtm, la mayoría proveniente de latinoamericanos subyugados por la precaria situación de sus países. Nuestro equipo de Soluciones Empresariales ya está trabajando incansablemente para traerles nuevas oportunidades de generación de ingresos.

Anexo 3: Datos macroeconómicos de diferentes regiones (World Bank).

Escribimos este artículo a raíz del lanzamiento de nuestra nueva marca que gira en torno al concepto de un prisma. Un prisma recibe la luz y la refracta en un fascinante arcoiris. Del mismo modo, en Airtm, pretendemos recibir a América Latina y otras regiones del mundo en desarrollo y transformarlas en economías vibrantes. Unas en las que las personas financieramente independientes sean capaces de prosperar gracias a su acceso fluido a la economía global. Una en la que las personas financieramente independientes sean las que hagan al mundo en desarrollo brillar. 

Síganos para obtener más información sobre la misión de Airtm. Si tú o tu empresa se quieren unir a la nueva economía digital, escríbeme a [email protected].